Я дал опрометчивое обещание и совершенно не подумал о лошадях. Грузные каурые жеребцы представляли собой печальное зрелище. Утром я сам зашёл проведать Белку и, только увидев соловую аристократку в один ряд с ее новыми соседями, осознал, на сколько мой гость был невнимателен к животным. У одной из лошадей отсутствовала подкова, но несмотря на это, ее явно неоднократно впрягали в упряжку. В юности я встречал человека, умевшего говорить с лошадьми на их языке. От чего-то я улыбнулся этому воспоминанию, и подумал, что обязательно пошлю за кузнецом. Правда прежде стоило хорошенько заняться увечным копытом: срезать уродливый нарост и отшлифовать рашпилем. К сожалению я увлекся утренней гимнастикой и совсем забыл о своих намерениях. 

-Виталио, ваши лошади не годятся. Я распоряжусь послать за кузнецом. И мой...- я немного замялся, подбирая подходящее благозвучное слово, — паж позаботится о той, что припадает на заднюю левую. 

-А ваши лошади? — острый нос оруженосца дернулся как у любопытной лисы. 

Напрасно я старался вспомнить второго на столько же наглого человека. На моем пути не раз встречались люди, чье дворянство казалось злой насмешкой Создателя, но даже они сперва нанимали убийц, а не лезли напролом в мою конюшню. 

-Виталио, у меня всего одна лошадь. Белка. 

-И что же?

На нездоровом лице оруженосца неожиданно выступил румянец. Он нервно переступил с ноги на ногу и, явно не задумываясь, что делает, вытер ладони о камзол. 

-Неужели вы допускаете прогулку на одной лошади? Одному из нас придется идти у стремени. Вы явно не проспеете за моей кобылицей, значит, бежать придется мне. Не вести же Белку под уздцы, вы не дама, а я...

— А вы немолоды. 

Оруженосец закончил фразу за меня. Это было удивительно: я стоял перед взрослым мужчиной вдвое младше себя. Он вполне мог быть моим сыном, будь я другим в его возрасте. Никто не посмел бы осудить мой отказ от службы. Я бы вернулся в провинцию ждать своей дальнейшей участи и позволил связать себя династическим браком. Молодая женщина, что вошла бы в этот дом женой, никогда бы не полюбила меня. Все знатные девицы грезили двором. Дурнушка из вассального дома и та бы проплакала три ночи, узнав, на что обрекла ее родительская воля. Я не был чудовищем, но примитивный сюжет детской сказки безжалостно разбивался о серые стены замка. Неотёсанный потомок языческого истукана, сам похожий на каменную статую, не стоил чистой любви. 

-Сударь, я не могу предложить вам место рядом с собой. Мне выпадало подобное несчастье. Поверьте, это неудобно.

-Вы обещали. 

Я в которой раз за это утро развел руками. 

-Пешие прогулки полезны для здоровья. Снег недавно таял и в лесу нет высоких сугробов. 

Виталио бросил недоверчивый взгляд в сторону черных елей, возвышающихся над западной, самой низкой, стеной. В этом молодом человеке сплелись все известные мне пороки: от лени и жадности до трусости. Однако я с необъяснимым для себя самого упорством не оставлял надежды обнаружить в нем иные качества.